Dans le plus grand projet de restauration des herbiers marins au monde, les scientifiques ont observé un écosystème de la naissance à la pleine floraison.
Dans le cadre d’un projet de plus de 20 ans, des chercheurs et des bénévoles ont répandu plus de 70 millions de graines de zostère sur des parcelles couvrant plus de 200 hectares, juste au-delà des vastes étendues de marais salants au large de l’extrémité sud de la côte est de la Virginie. La surveillance à long terme des herbiers marins restaurés révèle un écosystème remarquablement robuste qui emprisonne le carbone et l’azote qui autrement contribueraient au réchauffement climatique et à la pollution, rapporte l’équipe le 7 octobre dans Science Advances. Ce succès offre une lueur d’espoir pour le climat et pour les écosystèmes, disent les chercheurs .
Le projet, dirigé par le Virginia Institute of Marine Science et The Nature Conservancy, s’est développé pour couvrir 3 612 hectares – et plus encore – de nouveaux herbiers marins. Par comparaison, le plus grand projet de ce type en Australie vise à restaurer 10 hectares d’herbes marines.
Les résultats «changent la donne», déclare Carlos Duarte. «C’est un exemple de la façon dont les solutions fondées sur la nature peuvent aider à atténuer le changement climatique», dit-il. L’écologiste marin de l’Université King Abdullah des sciences et de la technologie à Thuwal, en Arabie saoudite, est un chef de file dans la reconnaissance de la capacité de stockage de carbone des mangroves, des marais à marée et des herbiers marins.
L’équipe de Virginie a commencé avec une ardoise vierge, explique Robert Orth, biologiste marin au Virginia Institute of Marine Science à Gloucester Point. Les herbiers de ces lagunes côtières avaient été anéantis par la maladie et un ouragan au début des années 1930, mais l’eau était encore suffisamment claire pour transmettre la lumière solaire dont les plantes ont besoin.
Au cours des 10 premières années de restauration, Orth et ses collègues ont vu un écosystème rebondir rapidement pour presque tous les indicateurs de la santé de l’écosystème – couverture d’herbes marines, qualité de l’eau , stockage de carbone et d’azote, et biomasse d’invertébrés et de poissons ( SN: 16/02/17 ).
Par exemple, l’équipe a surveillé la quantité de carbone et d’azote que les prairies captaient dans l’environnement et stockaient dans les sédiments à mesure que la couverture d’herbes marines augmentait. Il a révélé que les prairies en place pendant neuf ans ou plus stockaient en moyenne 1,3 fois plus de carbone et 2,2 fois plus d’azote que les parcelles plus jeunes, ce qui suggère que la capacité de stockage augmente à mesure que les prairies mûrissent. En l’espace de 20 ans, les parcelles restaurées accumulaient du carbone et de l’azote à des taux similaires à ceux qu’auraient stockés les herbiers naturels et non perturbés au même endroit. Les herbiers restaurés séquestrent désormais en moyenne environ 3000 tonnes métriques de carbone par an et plus de 600 tonnes métriques d’azote, rapportent les chercheurs.
Au cours des 10 premières années de restauration, Orth et ses collègues ont vu un écosystème rebondir rapidement pour presque tous les indicateurs de la santé de l’écosystème – couverture d’herbes marines, qualité de l’eau , stockage de carbone et d’azote, et biomasse d’invertébrés et de poissons ( SN: 16/02/17 ).
